“Alles wat ik kan doen is mezelf te zijn, wie dat dan ook wezen mag”, zei Bob Dylan. En die laatste vraag is nog niet zo makkelijk te beantwoorden. Een beetje rondneuzen in je familie en omgeving geeft soms wel een idee.

Reis
We vragen ons allemaal weleens af wie we nu eigenlijk zijn. En wat ons heeft gemaakt tot wie we zijn. Het is een vraag die mij de afgelopen maanden veel heeft bezig gehouden. Ik ben er zelfs enigszins naar op zoek geweest. Letterlijk. Een reis die me bracht tot het midden van Frankrijk leverde wat antwoorden op.

Basis
Uiteraard is mijn familie en het gezin waaruit ik voortkom grotendeels bepalend voor wie ik ben. Mijn beide grootouders, zelf voortgekomen uit boerenfamilies in de Betuwe, legden mijn basis. Maar ook de omgeving waarin ik opgroeide, tussen de uitgestrekte akkers in de polder van een Zuid-Hollands eiland, heeft bijgedragen aan mijn identiteit.

Voorbeeld
Aan inspirerende voorbeelden in mijn familie geen gebrek. Mijn moeder had drie zussen. En alledrie waren mijn favoriete tante, maar ieder op hun eigen manier. De oudste was vrijgevochten, wijs, kunstzinnig en een wereldreiziger. De jongste warm, sociaal, hartelijk, een verbinder. Helaas zijn beiden inmiddels overleden, maar mijn herinneringen aan hen zijn nog levendig.

Vrijheid
De middelste zus vertrok op 17-jarige leeftijd naar Frankrijk, trouwde, kreeg kinderen en leeft daar nog steeds. In haar zie ik de vrijheid, het avontuur en het goede leven. Dat ik, na het VWO, ervoor koos om Franse Taal en Letterkunde te gaan studeren kan ik hier inmiddels niet meer los van zien. Want ook ik hunkerde naar vrijheid en avontuur. Iets wat bij mij uiteindelijk tot uiting kwam in verre (en ook minder verre) reizen, meestal per fiets.

Betekenis
Op mijn reis naar Frankrijk, een kleine twee maanden terug, vonden we mijn tante in een verzorgingshuis, dementerend. Contact is daardoor moeilijk geworden. Het bracht me het besef dat ik dit stukje familiegeschiedenis dreig kwijt te raken. Maar wat deze vrouwen voor mij hebben betekend leeft verder in mij.